CHOLLET Jean Arthur

Ordonné prêtre le 18 septembre 1886, docteur en théologie de l’Université catholique de Lille en 1893, Jean Arthur Chollet y avait été professeur de philosophie scolastique puis de théologie morale. Nommé évêque de Verdun en 1910 — il était alors le plus jeune évêque de France —, il est devenu archevêque de Cambrai le 20 novembre 1913 et a pris possession de son siège le 22 janvier 1914, quelques mois avant la guerre.

Cambrai a été occupée par les Allemands du 26 août 1914 au 11 novembre 1918. Mgr Chollet a refusé de quitter sa ville et n’a cessé, pendant ces quatre années, de défendre ses diocésains. Dès le 28 août 1914, il a demandé audience au commandant de la place ; il a multiplié les protestations contre les réquisitions, le travail forcé imposé à des jeunes gens et à des femmes, et la déportation de travailleurs. À la suite d’un bombardement de la gare, il a demandé, le 25 septembre 1915, à être inscrit sur la liste des otages et à prendre la place de l’un d’eux ; les autorités allemandes ont refusé. Le 26 mai 1917, c’est directement à l’empereur Guillaume II qu’il a adressé une protestation contre la politique de terre brûlée accompagnant l’édification de la ligne Hindenburg.

Il a également protégé son clergé : il est intervenu pour des prêtres arrêtés, s’est porté garant de leur moralité et a écrit le 7 avril 1915 à Guillaume II pour appuyer la demande de grâce de l’abbé Boutte, curé d’Anneux, condamné à mort. En août 1915, il a obtenu que les prêtres et employés d’église soient dispensés des appels du contrôle militaire allemand, afin d’assurer la continuité du culte.

Fidèle à la charge charitable de l’Église, il a organisé, sans distinction de nationalité, le secours aux blessés, aux orphelins, aux vieillards et aux malades, l’accueil des communautés religieuses évacuées du front et l’assistance aux réfugiés. Dès le 10 août 1914, il avait nommé un aumônier pour les blessés allemands affluant dans les hôpitaux de Cambrai, et il est intervenu auprès du prince Rupprecht de Bavière pour empêcher l’expulsion d’un orphelinat tenu par des religieuses.

Cette attitude lui a valu de sévères représailles. Les Allemands ont suspendu le bulletin diocésain en mai 1915, interdit les processions, et l’ont retenu plus d’un mois dans son palais. Condamné à deux reprises à une amende ou à la prison — une fois pour avoir correspondu avec un doyen sans passer par la Kommandantur, une autre pour avoir défendu le port de l’insigne du Sacré-Cœur —, il a chaque fois choisi la prison, que l’occupant n’a pas fait exécuter. Évacué au château de Modane le 18 octobre 1918, il a sollicité le maréchal Foch dès le 30 novembre 1918 pour pouvoir regagner Cambrai, qu’il a retrouvée en ruines.

Après la guerre, il s’est attaché à la reconstitution des églises de son diocèse. Promu officier de la Légion d’honneur le 8 août 1939, il a été secrétaire de la Commission permanente de l’Assemblée des cardinaux et archevêques de France jusqu’à sa mort.

Contraint à l’exil à Vénissieux pendant la Seconde Guerre mondiale, il est resté archevêque de Cambrai jusqu’à son décès, survenu dans cette ville le 2 décembre 1952.